コインのように円く脱毛する単発型が基本で、自然治癒することも多いですが、一ヵ所と限らず多発することもあります。ときに頭全体の毛が抜け、さらに全身の毛が抜けることもあります。
円形脱毛症の脱毛部では、毛包のまわりにリンパ球が集まり、毛包は攻撃を受けて壊されてしまいます。なぜ、自分のリンパ球が自分の毛包を攻撃してしまうのか、その理由は完全には分かっていませんが、現在では毛包を標的にした自己免疫疾患の一つだと考えられています。何らかの精神的ストレスをきっかけに脱毛が始まってしまう患者さんもおられますが、大半は関係なく始まっています。